DOSSIER COMPLET

Introduction

Auto tour en Alsace

Située aux limites des mondes latin et germanique, l'Alsace, terre de convoitises et lieu de passage, s'est enrichie de multiples courants historiques et culturels. Les romains y introduisirent la vigne mais cette région fut aussi maintes fois dévastée et les ruines des nombreux châteaux-forts sont les témoignages de ces périodes troublées qui hélas ne prirent fin qu’après la seconde guerre mondiale. C 'est en 1681,sous le règne de Louis XIV, que l'Alsace est réunie au Royaume de France. Puis vinrent les chocs politiques et les guerres issus du passage de l'Empire à la République. L’Alsace changea quatre fois de nationalité entre 1870 et 1945. Strasbourg capitale alsacienne, symbole de réconciliation, sera choisie en 1949 pour abriter les institutions européennes. Malgré ces destructions successives l’Alsace s’est toujours reconstruite et nous offre aujourd’hui un visage accueillant et une joie de vivre contagieuse. Tous ces villages fleuris sont plus magnifiques les uns que les autres et vous ne résisterez pas au charme de ces vieilles maisons à colombages, de ces fontaines ou puits sur la place du village, de ces églises et chapelles, de ces remparts et portes fortifiées. l'Alsace figure parmi les grandes régions gastronomiques françaises, l’amour du bien-vivre s’exprime dans l’ambiance feutrée des grands restaurants ou dans la joyeuse convivialité des auberges de campagne ou des Winstubs où vous apprécierez cette cuisine locale traditionnelle accompagné d’un des sept cépages d’Alsace ou d’une bière locale. Un grand moment au cœur d’une des plus belles et accueillante région de France !

Itinéraire

J1 : Arrivée à Strasbourg
Parcourue du Sud au Nord par des voies navigables comme le Rhin et l'Ill, traversée d'Est en Ouest par des routes fort anciennes, la plaine fertile d'Alsace a vu très tôt se développer les échanges marchands et, avec eux, la diffusion des idées. Strasbourg, avec un port et un pont sur le Rhin, prospérera en tirant parti de ces atouts. 2000 ans d'histoire ont donné à la ville sa physionomie actuelle. Depuis le Moyen Age, en passant par la période Renaissance, véritable âge d'or de la cité, qui a vu sa floraison de chefs d'œuvres architecturaux, jusqu'à des périodes plus récentes qui ont donné à la ville palais classiques ou maisons "art nouveau", Strasbourg s'est constitué un patrimoine largement préservé, que vous allez découvrir lors de vos balades.
Nuit et petit-déjeuner dans un hôtel dans un hôtel 3 étoiles au cœur de la vieille ville (rec. GM, GR)*
J2 : Visite de Strasbourg
Le vieux Strasbourg, vaste ensemble urbain délimité par les 2 bras de l’Ill, regorge de richesses architecturales exceptionnelles et a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il abrite outre la cathédrale gothique et son horloge astronomique, les églises Saint-Thomas Saint Pierre le vieux, Saint Pierre le jeune , Saint Etienne, le Musée de l'Oeuvre Notre-Dame, les Ponts Couverts et le Palais Rohan. Toute au long de votre promenade, vous découvrirez un ensemble admirable de monuments, de vieilles maisons à colombages mais aussi de berges, de ponts, de places et de ruelles, chargé d'histoire et de culture. Nous vous proposons plusieurs circuits pédestres à travers la vieille ville qui vous permettront à votre rythme, durant ces 2 jours, de découvrir les principaux monuments de la ville et ses grands musées, tout en profitant des ambiances joyeuses des winstubs et des brasseries.
Nuit et petit-déjeuner dans le même hôtel 3 étoiles

J3 : Visite de Strasbourg.
Vous continuez la visite de cette belle cité qui a coté de ces magnifiques monuments vous propose de très beaux parcs et de très intéressants musées comme le musée .
Nuit et petit-déjeuner dans le même hôtel 3 étoiles

J4 : Visite de Rosheim et d’Obernai (balade de 5 km).
La journée commence par un transfert en taxi jusque Rosheim, petite ville de vignerons qui possède quelques-uns des édifices les plus vieux d’Alsace. Vous franchirez une des portes de la ville, vestige des anciens remparts, pour pénétrer au cœur de la cité et découvrir l’église romane St Pierre et Paul, avec son bestiaire sculpté et ses chapiteaux ouvragés. Vous passerez sous les portes de la Vierge et de l’école et près de la Tour de l’Horloge, pour aller admirer la façade néo-classique de l’église St Etienne ou la maison païenne, admirablement conservée qui fut vendue en 1178 à l’Abbaye du Hohenbourg, actuel Mont St Odile. Puis vous reviendrez à pied vers Obernai par le vignoble (5 km – 1h30 de marche). Vous aurez tout votre temps pour visiter Obernai, l’après-midi. Au hasard des petites rues tortueuses, vous découvrirez de nombreux bâtiments romans ou gothiques, tels le Beffroi, dernier vestige d’une chapelle édifiée au 13ème siècle, l’hôtel de ville, la Halle aux Blés. Vous découvrirez le Puits aux Six-Seaux, qui date de la Renaissance et ferez le tour des remparts de la ville, avant de regagner votre hôtel.
Nuit et petit-déjeuner dans un hôtel 3 étoiles à Obernai (rec. GM, GR)*

J5 : le mont St Odile et les châteaux d’Ottrott .
Un taxi vous conduira en haut du Mont St Odile, un des lieux les plus importants et les plus visités d’Alsace. Ce lieu a été habité par les hommes depuis plusieurs millénaires, témoin le mur païen, long de 10 km, qui court à travers la forêt et qui devait être une enceinte fortifiée pour protéger les biens et la population. La voie romaine qui traverse le site semble moderne à côté de ces vestiges. Plus tard, au 8ème siècle, Ste Odile, native d’Obernai, fonda une abbaye dans le château d’Hohenbourg, construit par son père sur ce mont. Cette abbaye fut détruite au 16ème siècle et on en voit les ruines près du couvent construit depuis. Grand lieu de pèlerinage depuis plus de 12 siècles, le Mont St Odile attire de nombreux fidèles qui viennent se recueillir. Des terrasses du couvent, vous avez un magnifique panorama sur la plaine d’Alsace et la Forêt Noire. Puis, par la forêt, vous descendrez vers la Fontaine de St Odile et continuerez vers les ruines des Châteaux d’Ottrott qui dominent le village. Magnifique promenade de 8 km. En milieu d’après-midi, un taxi vous prendra à Ottrot pour vous conduire à Obernai.
Nuit et petit-déjeuner dans le même hôtel à Obernai

J6 : Visite de Riquewihr et de Ribeauvillé.
Un taxi vous conduira à Riquewihr. Ce village est la perle du vignoble alsacien tant par la qualité de ses vins que par la beauté du village. Malgré ses remparts et sa forteresse, le village connut de nombreux pillages mais, à chaque fois, les vignerons reconstruisirent des demeures plus belles et plus élégantes. La physionomie actuelle du village date du 16ème siècle. Passé le Dolder, porte de la ville du 17ème siècle, vous voici au cœur de la cité médiévale que vous découvrirez en flânant dans les nombreuses petites rues qui recèlent de nombreuses vieilles maisons et cours dont certaines datent du 13ème siècle. Riquewihr compte également plusieurs musées : le musée Hansi, le musée d’histoire locale et la Tour des voleurs avec sa salle des tortures ! Par le vignoble, vous rejoindrez Ribeauvillé, distant de 4 km. Cette charmante cité est majestueusement dominé par les ruines des trois châteaux des Seigneurs de Ribeaupierre. La grande rue et ses quartiers pittoresques, bordés de maisons à colombages abondamment fleuries, sont jalonnés de places ornées de fontaines Renaissance. Vous admirerez l’hôtel de ville, la maison des Ménetriers, la halle au blé, la Tour des Boucliers, l’église St Grégoire le Grand et les nombreuses vieilles maisons des 16ème et 17ème siècle, rue des Juifs ou rue des Tanneurs. Nuit et petit-déjeuner dans un hôtel 3 étoiles à Ribeauvillé

J7 : Visite du château du Haut Koenigsbourg et découverte du vignoble
Un taxi vous conduira au château du Haut Koenigsbourg en début de matinée. Dominant la plaine d’Alsace, ce château est le plus connu et le plus visité de la région. Il a été entièrement restauré à la demande de l’Empereur allemand Guillaume II (l’Alsace était territoire allemand à cette époque), ce qui en fait son originalité et son attrait, malgré les polémiques qui concernent la restauration. Le château impressionne par sa taille et la beauté massive de ses remparts. L’intérieur du château est meublé façon Moyen-Age, et donne une bonne vision de ce qui pouvait être la vie à cette époque. La salle des Fêtes, une des pièces les plus célèbres du château, a été profondément modifiée et affiche la puissance de l’Empereur. La Salle d’Armes abrite une belle collection d’armures et d’armes anciennes. La visite se termine par le Grand Bastion, qui assurait la défense du château et d’où vous avez une vue superbe sur le château, la plaine, les Vosges et les châteaux aux alentours. Puis débute une promenade de 13 km. Vous descendrez à pied dans la plaine pour atteindre les villages viticoles d’Orschwiller et de Ste Hippolyte qui possède plusieurs belles fontaines. Vous traverserez le vignoble et les villages de Rodern et de Rorschwihr pour rejoindre celui de Bergheim. Ce très beau village est entouré de ses remparts bien préservés et abrite de très belles maisons de vignerons. Après avoir fait le tour des remparts, vous vous promènerez dans la ville pour découvrir l’église et de superbes bâtisses. En fin d’après-midi, un taxi vous conduira de Bergheim à Ribeauvillé.
Nuit et petit-déjeuner dans le même hôtel à Ribeauvillé

J8 : Promenade de KAYSERSBERG à TURCKHEIM (11 km).
Un taxi vous déposera à Kaysersberg, charmante petite ville dominée par son château en ruines. Tout au long de la Grande Rue qui traverse le centre ville, vous admirerez de très beaux édifices : l’hôtel de ville Renaissance, l’église Ste Croix qui abrite un magnifique retable, de nombreuses maisons, un pont fortifié construit au 16ème siècle que vous franchirez pour visiter la maison natale du Docteur Schweitzer, prix Nobel de la Paix qui consacra sa vie à l’Afrique. A travers le vignoble, vous gagnerez Ammerschwihr, petit village coquet qui a beaucoup souffert durant la 2ème guerre mondiale, mais qui s’est reconstruit dans le style local. Vous traverserez Katzenthal, avant de rejoindre Niedermorschwihr, joli village au milieu des vignes qui a conservé une église avec un clocher vrillé et quelques maisons anciennes à balcons de bois. Enfin, vous atteindrez Turckheim. Ce village, à l’entrée de la vallée de la Fecht, est réputé, non seulement pour son riche centre historique et la qualité de ses vins, mais aussi pour son veilleur de nuit qui continue à faire ses rondes, les soirs d’été, pour la grande joie des badauds. L’ancienne cité était entourée de remparts dont il reste plusieurs portes et renferme de belles bâtisses alsaciennes. Vous goûterez les vins locaux dans un des nombreuses winstubs avant qu’un taxi vous emmène, en fin d’après-midi, à Eguisheim où se trouve votre hôtel. Eguisheim est l’un des plus beaux et typiques villages d’Alsace, avec ses maisons à colombages, ses remparts qui cernent la vieille cité et son châteaux des Comtes sur la place centrale.
Dîner, nuit et petit-déjeuner dans un hôtel 3 étoiles (rec. GM, GR)* d’Eguisheim

J9 : Colmar.
Un taxi vous conduira à Colmar, en début de matinée. Cette ville a su préserver l’intégralité de ses richesses architecturales du 13ème siècle à nos jours et possède donc de très nombreux monuments et quartiers typiques bien mis en valeur. Colmar possède aussi d’intéressants musées dont le très célèbre musée des Unterlinden

Nous vous proposons un circuit pédestre qui vous fera découvrir les plus belles maisons et églises de la vieille ville (La maison des Arcades, l’ancienne douane, la maison Pfister, la maison des Têtes, la Collègiale St Martin, l’église St Mathieu…). Puis vous parcourrez la « Petite Venise », ancien quartier des Tanneurs, qui, grâce à la proximité de l’eau, pouvaient traiter les peaux et les laver.
Nuit et petit-déjeuner dans un hôtel 3 étoiles du centre ville de Colmar (rec. GM, GR)*

J10 : COLMAR.
Fin de la randonnée après le petit-déjeuner. Nous vous conseillons de consacrer cette dernière matinée à la visite du musée d’Unterlinden (visite : 2 à 3 heures) qui occupe les bâtiments d’un ancien couvent édifié au 13ème siècle. Le musée possède de très belles collection de peintures et sculptures de la fin de Moyen-Age et de la Renaissance, dont le fameux retable d’Issenheim, peint au début du16ème siècle et qui, à lui seul, vaut la visite. Vous y admirerez une très belle collection d’objets sur la vie alsacienne au cours des siècles derniers et, dans la cave d’un vigneron, reconstituée dans une partie du cloître, de magnifiques et impressionnants pressoirs à cabestan du 17ème siècle.

* Recommandé, entre autres, par les guides touristiques Gault Millau (GM) et/ou Guide rouge (GR)

INFORMATION SUPPLÉMENTAIRE :

Meilleure période
de mi-avril à fin octobre. Attention cette région est très fréquentée durant l’été et il est recommandé de réserver plusieurs mois à l’avance pour cette période.

Difficultés du circuit
Cette randonnée ne présente aucune difficulté. Vous marchez en terrain vallonné et il n’y a pas de montées ou descentes difficiles. Les chemins sont bien balisés.

Budget

**Les budgets présentés sur ce site web ne le sont qu’à titre indicatif et n’ont aucune valeur contractuelle (notamment car il n’y a pas de date de départ indiquée). Les prix sont amenés à changer très régulièrement sur ce site en fonction du cours des devises et des fluctuations des prestations hôtelières. Pour obtenir un devis, nous vous invitons à cliquer ici.

Autres frais

Présentation

La France est depuis des décennies la première destination touristique au monde, avec 50 millions de visiteurs par an. On y vient pour une infinité de raisons : son art de vivre, ses trésors architecturaux, sa culture raffinée et séculaire, ses paysages sublimes et si différents.
Grâce à sa riche histoire, le pays est orné de milliers de monuments superbes dont les images ont traversé les frontières : le fabuleux château de Versailles, orgueil de la monarchie, la Tour Eiffel, symbole incontesté de Paris et qu'on compare à une grande dame élégante, les châteaux de la Loire sont autant de merveilles inégalées et qui frappent l'imagination de leur grandeur intemporelle.

La nature s'y est épanouie avec luxuriance et harmonie et qu'on passe des charmants bocages normands aux hauts alpages, ou des plages de la Côte d'Aur aux vignobles de Bordeaux, c'est un festin permanent de couleurs et de paysages variés auquel on assiste sans jamais être lassé par ce monde en miniature. Chaque région porte en elle une identité propre, vivante et singulière, rappelant à chaque fois que la France s'est construite en faisant prospérer ses racines, des racines qui ont enrichi une culture immense et fière.

On pourra aussi venir y contenter son appétit de plaisirs gustatifs avec une cuisine incroyablement variée et subtile, où les mets les plus délicats côtoient sans mépris les tables plus traditionnelles pour offrir une expérience unique. La mode, les beaux arts et les arts décoratifs, le plaisir de vivre, définissent tous ensemble ce qui fait que la France est plus qu'un pays à visiter, mais le voyage incontournable d'une vie.

Géographie

La France est un pays d'Europe occidentale couvrant une superficie de 550.000 km² pour 65 millions d'habitants. Elle partage des frontières avec l'Espagne, l'Italie, la Suisse, l'Allemagne, la Belgique et le Luxembourg. Sa capitale est Paris (2.2 millions d'habitants), sa langue officielle est le français et son régime politique est une république démocratique. La France est la cinquième puissance mondiale, et fait partie de l'Union Européenne, dont elle fut l'un des membres fondateurs, depuis 1958. Le relief et la géographie de la France, malgré la taille relative de son territoire, sont extrêmement variés. Ayant vaguement la forme d'un hexagone, le pays se trouve presque scindé en deux selon une diagonale orientée nord-est / sud-ouest. Les principaux massifs montagneux se trouvent sur le flanc est de cette partition en commençant avec les Vosges s'élevant à proximité du Rhin, fleuve qui marque la frontière naturelle avec l'Allemagne. Plus au sud on trouve le Jura, autre massif de seconde importance qui lui sépare les territoires français et suisse. Enfin, la grande chaîne des Alpes (la plus importante d'Europe) développe un arc de cercle serré qui passe sous le Jura pour plonger dans la Méditerranée. C'est là que s'élève le plus point culminant du pays et du continent : le Mont Blanc (4810 m), également frontière avec l'Italie. À l'ouest des Alpes, le long de la Vallée du Rhône qui court selon une trajectoire nord-sud, le Massif Central étale ses vieux sommets érodés et comporte les seuls volcans du pays, dans la région de l'Auvergne. Sur la ligne sud-ouest de l'hexagone, on trouve le quatrième massif qui forme une frontière avec une autre nation : les Pyrénées, de l'Atlantique à la mer Méditerranée, séparent la France et l'Espagne. Tous ces massifs concentrent les plus grands ensembles touristiques de sports d'hiver d'Europe dans des stations renommées internationalement et permettant de multiples activités comme par exemple le ski, le snowboarding, la randonnée de montagne et l'escalade.
Les chaînes de montagnes ne sont pas les seules frontières naturelles de la France. Les côtes nord-ouest donnent sur la mer du Nord et la Manche, qui devient en descendant vers le sud au détour de la large péninsule bretonne, l'Océan Atlantique jusqu'à la frontière espagnole. À l'opposé, au sud-est, la Méditerranée longe les littoraux du Languedoc-Roussillon et de la Côte d'Azur. Toutes les côtes françaises, bien que dissemblables, sont équipées d'infrastructures balnéaires également très réputées : des élégantes villégiatures de Normandie (Deauville, Cabourg) aux côtes découpées de la Bretagne (Saint-Malo, Quimper) en passant par les immenses plages du front Atlantique (La Baule, Les Sables d'Olonne, Biarritz), les très chics villes de la côte d'Azur (Antibes, Cannes, Nice, Saint-Tropez..) et les criques sauvages de la Corse, une île méditerranéenne, le tourisme a pleinement tiré parti d'une grande variété de paysages côtiers pour accueillir des touristes du monde entier.

Sur le flanc ouest du pays s'étalent plaines et forêts, notamment en Aquitaine dans le sud-ouest, en Normandie et dans la vallée de la Loire dans le nord-ouest, et dans l'immense bassin parisien. Le nord de la France, en Picardie, Champagne et Bourgogne, est caractérisé par un relief plat et fertile très propice à la culture de diverses céréales (colza, maïs, blé entre autres) et l'élevage de bétail. D'autres particularismes régionaux sont à souligner comme les marais poitevins et camarguais, les impressionnantes gorges de l'Ardèche, les calanques aux eaux turquoise de Cassis en Provence ou la baie du Mont Saint-Michel en Normandie.

Historiquement pays agricole, la répartition des hommes s‘est trouvée modifiée à la fin du 19e siècle au moment de la révolution industrielle avec un développement des grands centres urbains. La principale agglomération (11 millions d'habitants) se trouve en Île-de-France où la capitale Paris rayonne sur 100 km à la ronde. Citons aussi Marseille, Lyon, Toulouse, Lille, Bordeaux et Nantes comme grands centres attractifs socialement et économiquement pour la population.
Enfin, on distingue de la métropole les départements et territoires d'outre-mer, principalement insulaires et localisés dans les Caraïbes (Guadeloupe, Martinique, St-Martin et St-Barthélémy), l'Océan Indien (la Réunion, Mayotte) ou l'Océan Pacifique (la Polynésie française), ces destinations étant également très prisées des voyageurs pour leur climat tropical et leurs plages paradisiaques.

Culture

La culture française est à l'image de son histoire et de la variété de ses régions. Immense, prestigieuse et profondément liée à l'identité du pays, notamment dans son rayonnement international. Chacun, selon ses centres d'intérêts, ses passions ou sa curiosité, y trouvera son bonheur.

Les arts
La tradition des arts en France est aussi ancienne et riche que le pays lui-même. Dans la plupart des domaines (sculpture, architecture, musique, peinture entre autres), des artistes de renommée se sont distingués à travers toutes les époques et leurs oeuvres se trouvent exposées dans des musées prestigieux. Le plus célèbre (et le plus vaste au monde) est probablement le Louvre, à Paris, où une journée entière ne suffit pas à une visite d'ensemble. Les départements des arts antiques de Grèce, d'Égypte et de Mésopotamie contiennent des trésors millénaires, alors que les collections de peintures médiévales jusqu'au 18e siècle ne sont pas en reste. Le musée, qui abrite des oeuvres exceptionnelles comme la Joconde de Léonard de Vinci, la Victoire de Samothrace et la Vénus de Milo, est un ancien palais des rois de France dont la construction débuta au 12e siècle et fut modifié et agrandi jusqu'au 19e siècle par tous ses occupants royaux. Plus loin, le Musée d'Orsay abrite la plus grande collection au monde de peinture impressionniste : Gauguin, Van Gogh, Manet et quantité d'autres y sont abondamment représentés. Les amateurs d'art moderne iront admirer le Centre Pompidou, réalisation contemporaine controversée de l'architecte Renzo Piano et dont les galeries présentent des oeuvres de Dufy, Duchamp, Léger, Picasso, Braque, Matisse, Chagall, Magritte, etc.. Sur les rives de la Seine, non loin des majestueux édifices Belle Époque du Grand et Petit Palais où se tiennent des expositions prestigieuses, le Palais de Tokyo est également dévolu à la création avant-gardiste et témoigne de la santé exceptionnelle de l'art français contemporain. Cette concentration de musées a contribué à affirmer Paris comme un prestigieux centre des arts sur le plan international. En province, les musées des Beaux-Arts de Lille et Lyon sont aussi d'un intérêt certain pour les amateurs du genre. Enfin, la création musicale et cinématographique française est l'une des plus prolifiques au monde et se rendre à un concert ou au cinéma fait partie des activités culturelles les plus courantes de la population.


La gastronomie et les vins
La tradition culinaire française date de plusieurs siècles, et la richesse de sa gastronomie est l'un des principaux attraits que les voyageurs viennent goûter, littéralement, au pays des grands chefs. Chaque région possède ses recettes emblématiques, et quels que soient vos goûts en matière de cuisine, de la plus élaborée et savoureuse à la plus rustique, il y aura forcément un mets sur la table pour contenter votre palais. On citera en vrac les plats traditionnels qui remplissent les assiettes depuis des générations comme le pot au feu, la blanquette de veau, le boeuf bourguignon, le cassoulet du sud ouest, la choucroute alsacienne, l'andouillette, sans oublier l'incontournable steak-frites en tête de menu de toutes les brasseries françaises. Néanmoins, les plats les plus symboliques et qu'on retrouvera dans les restaurants haut de gamme, stigmatisant l'excellence d'une cuisine raffinée seront le foie gras, les huîtres et les escargots.

Un proverbe dit que la France possède autant de fromages que l'année a de jours. En fait, il en existe même bien plus, et plus de 400 variétés sont répertoriées à ce jour. Camembert normand, bleu d'Auvergne, munster d'Alsace, reblochon savoyard, roquefort des Causses ou brie de Meaux sont les principaux ambassadeurs d'une famille aux saveurs innombrables, de la plus prononcée à la plus douce.

Enfin, un repas français ne s'achève jamais sans une note sucrée et là encore, une profusion de desserts s'offre aux bouches les plus difficiles : éclairs, religieuses, mille-feuilles, macarons, fraisiers, crêpes, profiteroles, crème brûlée... s'exportent dans le monde entier. Pour accompagner tous ces délices, les vins français sont de parfaits cavaliers, et pour accomplir cette tâche gourmande, une liste impressionnante de vignobles quadrille tout le pays : blancs, rouges ou rosés, les vins de Bordeaux, de Bourgogne, d'Alsace, des Charentes, sans oublier les Côtes du Rhône et le plus fameux d'entre tous, le champagne, sont classées en milliers d'appellations et peuvent se déguster aussi bien autour d'un repas informel qu'avec un professionnalisme très rigoureux. C'est à ce titre que le vin est devenu un authentique symbole de l'identité française autour du monde.

Le luxe et les arts de vivre
Le luxe à la française a depuis fort longtemps été érigé comme l'un des plaisirs de la vie et continue de nos jours à rayonner sans conteste. Dans maints domaines, les références absolues sont celles de l'Hexagone ; reconnues, copiées, exportées, elles sont un autre élément fondateur de la culture de ce pays. La mode, par exemple, avec ses grands couturiers et créateurs est un phénomène incontournable et Paris en est souvent désigné comme la capitale internationale. La célèbre avenue Montaigne, au coeur des beaux quartiers parisiens, aligne une quantité impressionnante de marques prestigieuses de haute couture ou de maroquinerie. De même, les cosmétiques, la joaillerie (il faut se rendre Place Vendôme, un autre sanctuaire parisien, pour en témoigner), la parfumerie, comme à Grasse dans le sud du pays, où la plupart des « nez » opèrent en mêlant techniques artisanales et sophistiquées), l'ameublement, les arts de la table, la décoration intérieure, sont tous riches d'une tradition inestimable héritée des siècles et n'ont cessé de se perfectionner en gardant un niveau de prestige et d'excellence.

Le patrimoine architectural
L'histoire, à travers ses tumultes, les rois de France et la puissance de l'Église, a contribué à forger un patrimoine architectural unique par sa richesse et sa variété dans le monde occidental. L'ensemble du pays compte une quantité incalculable de monuments représentatifs de tous les styles, de l'art Roman au néo-gothique. Symbole absolu de la puissance royale depuis le 17e siècle, le domaine de Versailles, avec son somptueux château et ses jardins immenses et suprêmement raffinés, invite à une rencontre avec les fantômes du roi Soleil, Louis XIV, et de Marie-Antoinette. Salons croulant sous les dorures, Galerie des Glaces, perspectives démesurées, tout fut créé à l'époque pour imposer la majesté française au reste du monde. Ses cousins de la région parisienne, Vaux-le-Vicomte et Fontainebleau, sont également de superbes exemples d'une architecture classique copiée par les autres cours d'Europe pour exalter un sentiment de gloire sans limites. Dans le centre-ouest du pays se trouve le long de la Loire une enfilade de châteaux de style Renaissance (15e et 16e siècles) qui furent les résidences secondaires et les relais de chasse des monarques de l'époque : des élégantes arcades de Chenonceau à la silhouette de château de conte de fées d'Ussé, en passant par l'îlot romantique d'Azay-le-Rideau et la grandeur écrasante de Chambord, ces paysages nichés près des boucles du fleuve sont idéaux, par exemple, pour un circuit en vélo en toute tranquillité. Dans le sud du pays, dans l'Aude, on ira admirer les formidables remparts de Carcassonne intacts depuis le 13e siècle et les vestiges des châteaux Cathares. Lyon, capitale gastronomique du pays, est célèbre pour sa vieille ville aux faux airs italiens et ses traboules secrètes. Remontons dans l'est du pays, près de la frontière allemande où les maisons à colombages du vieux Strasbourg et de Colmar sont typiques de cette région et semblent nous renvoyer à l'époque médiévale, tandis que Nancy, sur la Place Stanislas, présente un des plus remarquables ensembles d'architecture classique et rococo (18e siècle) avec ses façades immaculées, ses grilles dorées à la feuille d'or et ses fontaines délicates.

Les chefs de l'Église ont également imprimé leur marque à travers des structures formidables comme les cathédrales du nord du pays : Notre Dame de Paris, Reims, où étaient sacrés les rois de France, mais aussi Amiens, Chartres et Soissons ont porté le gothique à son niveau le plus flamboyant en étant pionnières d'évolutions architecturales clés pour l'époque. À l'autre bout du pays, le palais des papes d'Avignon et sa silhouette massive reste un témoin privilégié de la parenthèse catholique rebelle du 14e siècle.

Enfin, Paris compte une infinité de hauts lieux bâtis depuis l'avènement de la capitale française il y a 1500 ans, et de quartiers pleins de charme : Montmartre, avec sa place du Tertre et la basilique du Sacré-Coeur, est un des lieux préférés des touristes du monde entier, Saint-Germain des Prés a gardé l'ambiance intellectuelle des années 50 qu'on retrouve au café de Flore et aux Deux Magots, et la Bastille, désormais seulement ornée d'une colonne titanesque, est un des lieux de vie les plus animés de la ville. Dans le quartier de l'Opéra, l'architecture haussmannienne triomphe sans partage le long de façades élégantes sur les larges avenues, et amène près de l'immense et solennelle place de la Concorde, elle-même ouvrant sur les célèbres Champs Elysées. Les jardins du Luxembourg et des Tuileries, rendez-vous des amoureux et des étudiants, figurent parmi les plus beaux parcs d'Europe, et sont des exemples parfaits du style à la française.

Climat

Même si entièrement située dans la zone tempérée de l'hémisphère nord, la France, de par sa géographie et la variété de son relief, est au confluent de différents climats ayant chacun leurs spécificités. La façade ouest est soumise au climat océanique. Les hivers y sont doux et les étés frais. La température moyenne du mois le plus froid varie entre 4 °C (Dunkerque, tout au nord du pays) à près de 8 °C (Ile d'Ouessant et Biarritz, situé à la frontière espagnole). Les étés sont tempérés, la température moyenne oscille entre 17 °C (Ouessant) et 23 °C (Biarritz) du nord-ouest vers le sud. Les températures diurnes dépassent rarement les 32 °C au coeur de l'été, sauf dans l'intérieur du sud-ouest. Il pleut toute l'année, bien que les précipitations atteignent leur maximum en automne. Les pluies sont généralement plus violentes et intenses dans le sud, principalement en été, sous forme d'orages. Le pays Basque, la Normandie et la Bretagne sont les régions les plus arrosées du pays, surtout cette dernière qui peut connaître de longues périodes de pluie, occasionnant un brusque rafraîchissement de l'air à n'importe quelle période de l'année.
Dans les bassins du nord et du centre, le climat océanique dégradé reste uniforme. Les hivers sont plus froids que sur la côte mais encore adoucis par l'air océanique (2 à 5 °C) ; les étés sont un peu plus chauds (17 à 20 °C), en particulier pendant les périodes de beau temps. L'influence océanique se fait de moins en moins sentir à mesure que l'on s'avance dans les terres. Les précipitations sont fréquentes (au moins 120 jours par an) et uniformément réparties sur toute l'année mais l'été tend à devenir la saison la plus arrosée en se dirigeant vers l'est.

Le climat du sud-ouest est, comme celui du nord et du centre, un climat océanique dégradé, mais plus chaud car plus méridional. Les hivers sont frais (4 à 7 °C), et les étés sont chauds (19 à 22 °C) et orageux. En automne et en hiver, le vent de sud à sud-ouest peut amener un temps sec et très chaud pour la saison, à cause de l'effet de foehn dû au franchissement des Pyrénées par une masse d'air doux en provenance d'Espagne.

La vallée du Rhône est une des régions françaises où le climat est le plus différencié: en deux cents kilomètres environ, on passe d'un climat encore assez océanique au nord avec 2,5 °C de moyenne en janvier et 25 °C en juillet, à un climat franchement méditerranéen au sud, avec pluies contrastées (maximum en automne et au printemps, été plus sec que l'hiver) et des moyennes de 7 °C en hiver et 28 °C en juillet. Des épisodes de fortes chaleurs surviennent régulièrement en plein été avec des pics à 35 °C.

Les chaînes montagneuses françaises sont soumises à un climat montagnard, qui peut être très différent selon le massif et l'altitude. Là où la température moyenne hivernale est inférieure à 0 °C (au-dessus de 600 m dans les Vosges, 700 m dans le Jura, 900 m dans le Massif Central, de 600 à 900 m dans les Alpes du Nord, de 900 à 1300 m dans les Alpes du Sud et les Pyrénées), la neige tombe régulièrement et tient en hiver. En haute altitude, les températures chutent facilement sous 0 °C mais peuvent monter à 20 °C en été. C'est le Jura, parfois surnommé la petite Sibérie, qui est considérée la région la plus froide du pays (-10°C en hiver).

Le bassin méditerranéen est soumis au climat méditerranéen. Sur le littoral, les hivers sont un peu plus doux que ceux de la façade ouest (8 °C en moyenne). Les étés sont plus chauds et secs (23 °C) que dans le reste de la France. Les températures sont plus contrastées dans l'intérieur des terres, avec des hivers plus froids (3 à 6 °C) et des étés très chauds, pour une température moyenne d'environ 30 °C en juillet-août. C'est la partie du territoire qui bénéficie du taux d'ensoleillement le plus élevé : de 2400 à 2800 heures par an en moyenne.